Okres Žiar nad Hronom leží v Banskobystrickom kraji, v jeho severozápadnej časti. Jadrom okresu je Žiarska kotlina, ktorú obkolesujú: zo západu Vtáčnik, z východu Štiavnické vrchy a zo severu Kremnické vrchy. Okresom preteká rieka Hron, na území okresu priberá z oboch strán len kratšie prítoky. Teplé minerálne pramene podmienili vznik kúpeľov Sklené Teplice a Vyhne. Do okresu zasahujú 2 Chránené krajinné oblasti: Ponitrie a Štiavnické vrchy. Na severe hraničí s okresom Prievidza a Turčianske Teplice, na východe s okresy Banská Bystrica a okresom Zvolen a na juhu s okresy Žarnovica a Banská Štiavnica. Má rozlohu 518 km2, žije tu 47 441 obyvateľov a priemerná hustota zaľudnenia je 92 obyvateľov na km2. Správne sídlo okresu je mesto Žiar nad Hronom.